Dans les compétitions sportives professionnelles ou amateurs, les médailles occupent une place importante. Elles sont utilisées pour décorer les athlètes, mais aussi pour immortaliser l’évènement. Elles existent depuis plusieurs siècles, mais elles subissent des améliorations au fil du temps et deviennent de plus en plus esthétiques. Elles sont dorénavant personnalisables pour plus de raffinement et de praticité. Néanmoins, avant de parvenir à ces résultats, elles passent par un processus de fabrication en plusieurs étapes que nous vous invitons à découvrir.
La création de la maquette visuelle : une étape clé dans la conception d’une médaille
Le processus de fabrication d’une médaille commence par la création d’un visuel. Elle se fait sur la base des informations apportées par le client lors de la commande. Les experts tiennent généralement compte de ces éléments pour proposer une maquette en 2D sur papier puis sur ordinateur. Cette phase est alors suivie de la conception 3D à l’aide de logiciels spécifiques.
La conception 3D des médailles personnalisées
Depuis son avènement il y a plusieurs décennies, les techniques de fabrication d’une médaille ne cessent de se perfectionner : à cet effet, avec le succès des médailles personnalisées et la demande de plus en plus croissante, plusieurs logiciels de modélisations ont vu le jour. Ils permettent d’avoir des maquettes qui se rapprochent le plus possible du résultat escompté. Cette étape est cruciale et ne s’achève que lorsque le client valide le croquis. Il peut également le modifier à tout moment, tant que le processus de fabrication n’est pas encore lancé.
La mise en relief de la médaille personnalisée
Après la modélisation par l’équipe de création, la prochaine étape consiste à la mise en relief du plan. Cette tâche est assurée par les artistes graveurs qui créent une représentation de la médaille à partir de différentes matières. Ils se servent en général de pâte à modeler pour faire la mise en relief, puis du plâtre pour apporter les détails. La résine est ensuite utilisée pour créer une représentation finale.
En dehors de ces méthodes qui sont utilisées de manière complémentaire, il existe d’autres techniques traditionnelles qui interviennent en fonction du projet. Par ailleurs, avec l’évolution de la technologie, ce savoir-faire traditionnel se fusionne souvent avec l’usage des outils informatiques. Les technologies comme l’impression 3D et le laser sont alors utilisées à ce niveau.
La préparation de l’outillage pour la conception de la médaille
Pour fabriquer une médaille personnalisée, le professionnel utilisera un moule pour réaliser les motifs préparés lors des précédentes phases. Pour cela, la reproduction des motifs présents sur la maquette en résine se fera sur un bloc de métal, notamment de l’acier.
La gravure sur le métal est réalisée numériquement ou mécaniquement par :
- réduction,
- laser,
- électroérosion.
Le processus le plus fréquent est celui de la réduction qui fait intervenir un tour à réduire. Celui-ci procède par homothétie pour réaliser les reliefs présents sur la pièce en résine précédemment conçue. Cette étape peut prendre plusieurs heures en fonction du motif de la médaille.
Le contrôle du matériel
Après la préparation de l’outillage, il passe systématiquement au contrôle pour vérifier le résultat obtenu. Ainsi, quelle que soit la technologie employée lors de la préparation, l’artisan contrôle chaque partie du moule au microscope. Il s’assure de la perfection du travail effectué sur les reliefs.
Après la vérification, la pièce en acier est trempée pour être rendue plus résistante. Ce processus consiste à la chauffer à une température élevée puis à la refroidir rapidement dans de l’azote liquide. Cette action permet de figer les atomes du matériau pour rendre ce dernier plus dur. L’outillage est ensuite positionné dans une presse qui permettra d’estomper ses parties latérales.
Le découpage du métal
Lorsque l’outillage est fin prêt, on procède à la découpe du métal qui servira à la fabrication des médailles personnalisées. Certains fabricants utilisent de l’étain qui a d’excellentes propriétés. La découpe se fera en fonction de la forme souhaitée par client. Toutes les pièces découpées seront ensuite envoyées vers l’atelier d’estompage.
D’un autre côté, les outillages préalablement préparés seront mis dans la presse. Celle-ci devra être calibrée par les ouvriers habilités avant le début de la prochaine phase.
La frappe ou l’impression des motifs sur la médaille personnalisée
La fabrication de chaque pièce de médaille débute à cette étape. Chaque métal découpé est inséré dans la presse entre les outillages et est frappé à plusieurs reprises (3 à 4 fois environ). Le nombre de frappes dépend toutefois du type de matériau dont il est question, car les métaux comme l’argent et le bronze résistent souvent à cette opération.
La cuisson au four
Contrairement à ce que l’on peut penser, le processus de frappage ne consiste pas à déclencher le système 3 à 4 fois sur les pièces de métal. En effet, après chaque passage, les futures médailles subissent un traitement thermique qui leur permet de retrouver leur malléabilité d’origine. Cette opération se déroule dans un four spécifique nommé four de recuit.
Les médailles passent alors 8 heures dans ce four avant d’être plongées dans de l’eau, pour être dépourvues de toutes les saletés. Cette procédure est nécessaire, car toute trace d’impureté nuirait à l’esthétique de la médaille.
Le détourage des pièces de la médaille
À l’intérieur de la presse, les médailles subissent une pression élevée pour que les détails puissent apparaitre convenablement. Cela les aplatit et on remarque une fine bande de métal qui déborde sur les côtés. L’équipe de détourage se charge alors de régler ce détail pour que chaque médaille soit parfaite.
Cette opération consiste à découper les parties du métal qui débordent, afin de donner à chaque médaille la dimension voulue par le client. Ce processus est parfois assisté par ordinateur pour plus de précision.
La soudure et le polissage
Après le détourage, les pièces de médailles passent à la bijouterie où elles sont polies et dépourvues de toute impureté. Elles passent ensuite à la soudure pour la fixation du système (pont ou bélière) qui soutiendra le ruban.
La finition et le traitement de la surface
Les médailles personnalisées sont presque prêtes à être livrées, mais elles doivent subir des travaux de finition avant cela. Chaque pièce est alors sablée pour faciliter la fixation du platine, de l’or ou de l’argent, en fonction des spécifications du client. Elles subissent alors un bain par électrolyse pour offrir le résultat final. Un dernier polissage sera fait si la médaille est recouverte de nickel noir, pour mettre en valeur les reliefs.
Le vernissage et les vérifications finales de la médaille personnalisée
La phase finale de la fabrication des médailles personnalisées est le contrôle minutieux de chaque millimètre carré de ces dernières. Elles seront ensuite séchées et vernies pour être durablement préservées de l’oxydation. Ce traitement est surtout réservé aux pièces en agent massif, en bronze et en bronze argenté.
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